Zum Fahrplanwechsel am 12. Dezember 2004 hat die Prignitzer Eisenbahn GmbH (PEG) die SPNV-Leistungen auf der Kursbuchstrecke 412 Dortmund – Lünen Hbf - Coesfeld (Westf) – Gronau – Enschede (Westmünsterland-Bahn, RB 51) aufgenommen. Bis zum 11. Dezember 2004 wurde die Westmünsterlandbahn durch die DB Regio NRW GmbH bedient.

Mit dem Betreiberwechsel geht auch eine Modernisierung des Fahrzeugparks einher: Während DB Regio NRW auf der Strecke über Jahre hinweg Triebwagen der Baureihe Vt 624 einsetzte, kommen bei der PEG fabrikneue dieselmechanische Triebwagen des Typs „Talent“ (BR 643) des Herstellers Bombardier Transportation zum Einsatz. Insgesamt wurden elf dreiteilige Fahrzeuge (Vt 643.08 - 643.18) von der PEG über Angel Trains International als Leasinggeber beschafft, wobei ein Fahrzeug ein von den Aufgabenträgern nachträglich bestelltes Ersatzfahrzeug ist, das zur zusätzlichen Sicherung der betrieblichen Stabilität dienen soll.

Die Fahrzeuge verfügen über Klimaanlage, Videoüberwachung, Armlehnen und Kopfstützen an allen Sitzplätzen, Tische an den vis-à-vis angeordneten Sitzen in der 1. Klasse sowie Ablagenetze und Klapptische an den hintereinander angeordneten Sitzen der 2. Klasse. Auffallend auch der Bezug der Bestuhlung: Während die Sitze in der 2. Klasse in blauem Bezug gehalten sind, präsentieren sich die Sitze in der 1. Klasse mit rotem Bezug. Neu ist auch ein Babywickeltisch im behindertenfreundlichen WC. Die automatische Haltestellenansage erfolgt in deutscher und niederländischer Sprache.

Die Betriebsaufnahme der Prignitzer Eisenbahn auf der eingleisigen Westmünsterland-Bahn ist das Ergebnis eines in den Jahren 2001/2002 unter Federführung des Zweckverbandes Schienenpersonennahverkehr Münsterland (ZVM) europaweit durchgeführten Wettbewerbsverfahrens. Das Verfahren hat der ZVM gemeinsam mit den Zweckverbänden Verkehrsverbund Rhein-Ruhr (VRR) und dem SPNV Ruhr-Lippe (ZRL) sowie den niederländischen Partnern Gemeente Enschede und Provincie Overijssel durchgeführt.

Im Zuge des Verfahrens hatten sich insgesamt sieben Verkehrsunternehmen beworben und Angebote für die Verkehrsleistungen abgegeben. Unter diesen haben die fünf Aufgabenträger das wirtschaftlich günstigste Unternehmen ausgewählt. Die Prignitzer Eisenbahn erhielt den Zuschlag und wurde mit dem Betrieb für die Dauer von sieben Jahren beauftragt. Insgesamt werden auf der 105 km langen Strecke 1,2 Mio. Zug-Kilometer pro Jahr zurückgelegt, davon rd. 60.000 Zug-Kilometer pro Jahr in den Niederlanden.

Der gemeinsame Verkehrsvertrag stellt strenge Anforderungen an die Pünktlichkeit der Fahrzeuge. Der von den Aufgabenträgern geforderte Pünktlichkeitsgrad wird von 95 % auf 98 % erhöht, wobei die zulässigen Verspätungsminuten von fünf Minuten auf drei Minuten gesenkt werden. Mit dem Ausschreibungsverfahren werden zudem weitere Qualitätsmaßstäbe insbesondere hinsichtlich der Sauberkeit geschaffen. In ausgewählten Zügen, vornehmlich im Berufsverkehr, wird mit Unterstützung der PEG durch einen selbständigen Vertragspartner ein Bordservice mit einem qualitativ hochwertigen Angebot zu fairen Preisen angeboten.

Das Betriebskonzept der PEG sieht einen Fahrzeugeinsatz entsprechend dem Fahrgastaufkommen vor: So können bestimmte Leistungen während der Verkehrsspitzen im Berufs- und Schülerverkehr insbesondere zwischen Dortmund und Coesfeld von den Standorten Dortmund und Coesfeld aus mit zusätzlichen Fahrzeugen verstärkt werden.

Für die Verkehre auf der Westmünsterlandbahn hat die PEG 25 Triebfahrzeugführer und fünf Zugbegleiter eingestellt, zusätzlich sind im Bereich Verwaltung/Marketing drei Mitarbeiter tätig.  30 Prozent der Zugleistungen wird die PEG mit vertragsgemäß Zugbegleitpersonal fahren.

Personaleinsatzstellen sind Dortmund Hbf, Coesfeld und Gronau. In den Bahnhöfen Coesfeld und Gronau werden in den Nachtstunden auch die Fahrzeuge abgestellt. In Dortmund fungiert die Dortmunder Eisenbahn GmbH für die PEG als Dienstleister in den Bereichen Fahrzeugabstellung, Betankung, Fahrzeugreinigung und -wartung. Die Beheimatung der Triebwagen erfolgt im PEG-Werkstattstützpunkt in Mülheim-Styrum, wo auch die Fristarbeiten durchgeführt werden. In Mülheim-Styrum befindet sich seit Januar auch der Sitz der örtlichen Betriebsleitung für die Verkehre im Westmünsterland und im Raum Oberhausen.

In Coesfeld hat die PEG zum 1. Januar 2005 im Bahnhofsgebäude ein Kundencenter in Räumen eröffnet, die zuvor von der Westfalenbus GmbH genutzt wurden. Hier erhalten Fahrgäste Informationen zum Unternehmen sowie zum Fahrplan- und Tarifangebot. Darüber hinaus bietet die PEG am Standort Coesfeld auch den Verkauf von Verbundfahrausweisen an. Hoffnungen auf die Einrichtung eines PEG-Kundencenters hatte sich auch die Stadt Lüdinghausen gemacht, zumal in der ehemaligen Kreisstadt seit der Schließung der von der Regionalverkehr Münsterland GmbH betriebenen Mobiliätätszentrale „frag und fahr“ zum 23.12.2004 Fahrkarten und Reiseauskünfte nur noch am Fahrkartenautomaten am Bahnhof erhältlich sind.

Die Prignitzer Eisenbahn hat auf den Stationen Gronau (Westf), Epe, Ahaus, Legden, Rosendahl-Holtwick, Coesfeld (Westf), Lette und Lüdinghausen eigene Fahrkartenautomaten und Fahrkartenentwerter aufgestellt; die zuvor dort stationierten Automaten und Entwerter der DB Regio AG  wurden abgezogen. In Dülmen sowie an den niederländischen Stationen Enschede, Enschede-De Eschmarke und Glanerbrug auf dem gemeinsam mit DB Regio bedienten grenzüberschreitenden Streckenabschnitt Gronau (Westf) - Enschede stehen den Fahrgästen weiterhin die Automaten der DB Regio AG zur Verfügung. Gleiches gilt für die Stationen zwischen Selm und Dortmund Hbf auf Wunsch der dort zuständigen Zweckverbände SPNV Ruhr-Lippe und Verkehrsverbund Rhein-Ruhr. Mit der DB AG wurde eine Vertriebs- und Tarifkooperation vereinbart, so dass an den PEG-Automaten über den Münsterland-Tarif hinaus auch Fahrkarten zu ausgewählten Tarifpunkten im DB-Netz nach dem DPT-Tarif erworben werden können. 

Bereits zum 01.08.2004 eröffnete die PEG in Lünen ein Ticketcenter mit DB-Fahrkartenagentur. Es befindet sich in einem Ladenlokal direkt am neu angelegten Busbahnhof in unmittelbarer Nähe zum Hauptbahnhof und ersetzt das Ende Juni 2004 geschlossene Reisezentrum der DB Personenverkehr GmbH. Darüber hinaus hat die PEG Interesse an der Einrichtung eines Ticketcenters im Bereich des Bahnhofs Gronau. Hier unterhält die DB Personenverkehr GmbH allerdings noch ein eigenes Reisezentrum im Bahnhof.

 Start nicht ohne Hindernisse / 

Zugverkehr im Westmünsterland lief in den ersten Betriebstagen nicht störungsfrei

In den ersten Tagen nach der Betriebsaufnahme hatte die Prignitzer Eisenbahn mit internen und externen Problemen zu kämpfen, die einen reibungslosen Start im Westmünsterland zunichte machten.

Am 12. Dezember 2004, dem Tag der Betriebsaufnahme, hatte die PEG mit kostenlosen Fahrten auf der Gesamtstrecke geworben. Und dieses Angebot wurde von den Fahrgästen durchaus angenommen: Nahezu alle Züge - vom Morgen bis zum Abend - waren an diesem Tag sehr gut besetzt, teilweise sogar hoffnungslos überfüllt. In Fahrtrichtung Dortmund mussten am Vormittag ab Lüdinghausen sogar Fahrgäste an den Bahnsteigen zurückgelassen werden.

Am späten Nachmittag kam es dann zu einer Weichenstörung im Bahnhof Gronau an der westlichen Ausfahrt in Richtung Enschede, so dass der komplette Zugverkehr aus und in Richtung Enschede (betroffen waren neben den Zügen der PEG auch die der DB Regio NRW in der Relation Münster - Enschede) für mehrere Stunden eingestellt werden musste. Fahrgäste der PEG, die das Angebot für einen Ausflug nach Enschede genutzt hatten und in dieser Zeit die Rückfahrt antreten wollten, saßen in der niederländischen Grenzstadt fest und erhielten in dieser Zeit auch keine Informationen zur Betriebslage, da entsprechende Durchsagen des Fahrdienstleiters Gronau ausblieben. Da nach 19 Uhr keine durchgehende Fahrtmöglichkeit zwischen Enschede und Coesfeld/Dortmund besteht, konnten zahlreiche Fahrgäste ihr Fahrtziel nicht mehr direkt erreichen und mussten teilweise lange Umwege über Münster in Kauf nehmen.

Am 13. Dezember 2004 kam es ebenfalls zu erheblichen Verspätungen im Berufsverkehr, da die Automatik an zahlreichen Schrankenanlagen ausgefallen war. Auch an den Folgetagen kam es immer wieder zu Verspätungen und Zugausfällen, auch hervorgerufen durch defekte Türen oder eingefrorene Weichen.

Die Prignitzer Eisenbahn entschuldigte sich auf ihrer Internetseite bei den Fahrgästen für die Probleme zum Betriebsstart. Im PEG-Kundencenter am Hauptbahnhof in Lünen wurde wartenden Fahrgästen Glühwein angeboten.